Strassen liegt im Pustertal auf einem Schwemmkegel, den der Thurnbach in die Drau geschüttet hat. Die Gemeinde erstreckt sich nördlich des Flusses und besteht aus einer Streusiedlung mit neun Weilern, darunter Strassen und Messensee als Kern. Einige Höfe reichen bis auf 1450 Meter Höhe, während andere im Talboden liegen.
Die Gegend war einst Schauplatz einer römischen Siedlung namens Messa, deren Untergang durch eine Naturkatastrophe im Mittelalter überliefert ist. Der Name Messensee prägte später den Ort, der 1453 erstmals urkundlich als Kapelle zum hl. Jakobus erwähnt wird. Wirtschaftlich lebte die Gemeinde lange von Landwirtschaft und Fischerei, bis sich Gewerbe, Tourismus und Gastgewerbe als wichtige Standbeine etablierten.
Heute prägen die Filialkirche zur Heiligen Dreifaltigkeit und die Pfarrkirche hl. Jakobus das Bild. Das Gemeindewappen mit Wellenbalken und Jakobsmuschel verweist auf den Namen und den Schutzheiligen. Persönlichkeiten wie der Maler Oswald Kollreider stammen von hier, und die Drautalbahn verbindet den Ort mit dem Eisenbahnnetz.
