Sarnen liegt am nördlichen Ende des Sarnersees im Sarneraatal auf etwa 470 Metern über Meer. Der tiefste Punkt der Gemeinde ist der Wichelsee mit 459 Metern, während der Fürstein mit 2040 Metern den höchsten Punkt markiert. Zu Sarnen gehören mehrere Ortsteile wie Kägiswil und Wilen, und das Gebiet westlich des Schwandbachs wird Schwendi genannt. Der Sarnersee und der Wichelsee liegen teilweise auf ihrem Gebiet.
Der Name Sarnen geht auf vorkeltische Wurzeln zurück und deutet auf ein fließendes Gewässer hin. Erste Besiedlungen sind bereits aus der frühen Bronzezeit belegt. Die erste schriftliche Erwähnung stammt aus einer Schenkungsurkunde zwischen 825 und 909, in der der Ort als Sarnono erscheint. Später wechselte der Name zu Sarnuna und Sarnon. Während der Helvetischen Republik war Sarnen Hauptort des Distrikts Sarnen, bevor es 1803 wieder Hauptort des Kantons Obwalden wurde.
Bekannt ist Sarnen für den Hexenturm am Ufer der Sarner Aa, einen der wenigen erhaltenen Burgtürme aus der Zeit der Eidgenossenschaft. Heute beherbergt er das Obwaldner Staatsarchiv mit dem Weissen Buch von Sarnen. Weitere Sehenswürdigkeiten sind der Dorfplatz, das Grundacherhaus und das Historische Museum Obwalden. Die Pfarrkirche St. Peter und Paul im Ortsteil Kirchhofen ist ein spätbarockes Bauwerk mit markanter Lage oberhalb des Sees.
