Roanne liegt im Département Loire in der Region Auvergne-Rhône-Alpes, etwa siebzig Kilometer nordwestlich von Lyon. Die Stadt erstreckt sich am Oberlauf der Loire, wo mehrere Flüsse wie der Rhins, der Renaison und der Oudan in den Strom münden. Ein markantes Gewässer ist der Canal de Roanne à Digoin, der parallel zur Loire verläuft und die Stadt mit dem weiter südlich gelegenen Digoin verbindet.
Schon in keltischer Zeit war die Gegend besiedelt, da sie an einer Engstelle der Loire lag. Der Name Roanne geht auf das gallische *Rod-Onna* zurück, was „fließendes Wasser“ bedeutet. In der Römerzeit hieß der Ort *Rodumna* und diente als Rastplatz an einer wichtigen Straße von Lyon nach Clermont-Ferrand. Später entwickelte sich Roanne zu einem Zentrum der Keramikproduktion, wovon Funde wie eine Minerva-Statuette und eine Bronzefibel zeugen. Im Mittelalter verlor die Stadt an Bedeutung, doch im 18. Jahrhundert wurde sie zu einem wichtigen Standort der Textilindustrie.
Heute prägen historische Bauwerke wie der mittelalterliche Bergfried und kulturelle Einrichtungen das Stadtbild. Das Joseph-Déchelette-Museum zeigt archäologische Schätze und Kunstsammlungen, während das Écomusée du Roannais die regionale Textilgeschichte aufbereitet. Roanne ist zudem ein Zentrum der Spitzengastronomie, ausgelöst durch das Drei-Sterne-Restaurant der Brüder Troisgros. Die Stadt pflegt enge Verbindungen zu Partnerstädten wie Reutlingen und fördert mit Festivals und einer lebendigen Kulturszene ihre Identität.
