Montbrison liegt im Département Loire, eingebettet zwischen der Ebene von Forez und den Monts du Forez. Der Fluss Vizezy durchzieht die Stadt, während sein Nebenfluss Moingt im Süden verläuft. Etwa 30 Kilometer entfernt liegt Saint-Étienne.
Erstmals erwähnt wurde der Ort im Jahr 870. Als Hauptort der Grafschaft Forez unter den dortigen Grafen gewann Montbrison an Bedeutung. Im Hundertjährigen Krieg wurde es befestigt, später fiel es unter König Franz I. an die französische Krone. Eine Besonderheit ist die historische Straßenbahnstrecke nach Montrond-les-Bains, die von 1839 bis 1848 als erste Pferdebahn Europas verkehrte. Seit 2013 gehört auch die ehemalige Gemeinde Moingt zu Montbrison, die auf einen gallo-römischen Badeort zurückgeht.
Die gotische Stiftskirche Notre-Dame-d’Espérance prägt das Stadtbild und steht unter Denkmalschutz. Im Musée d’Allard werden Natur- und Kunstgeschichte sowie eine Spielzeugsammlung gezeigt. Berühmte Persönlichkeiten wie der Komponist Pierre Boulez oder die Komikerin Muriel Robin stammen von hier. Städtepartnerschaften bestehen mit Sežana in Slowenien und Eichstätt in Deutschland.
