Parthenay liegt im Département Deux-Sèvres in der Region Nouvelle-Aquitaine, etwa fünfzig Kilometer westlich von Poitiers und fünfundfünfzig Kilometer nördlich von Melle. Die Stadt breitet sich an den Ufern des Thouet aus, wo dieser die Nebenflüsse Viette und Palais aufnimmt. Auf einem Felsplateau über dem Fluss erhebt sich die Altstadt, die von einer mittelalterlichen Zitadelle geprägt ist.
Erstmals erwähnt wird der Name Parthenay im elften Jahrhundert, doch bezieht sich diese Erwähnung vermutlich auf den heutigen Ortsteil Parthenay-le-Vieux. Im Mittelalter entwickelte sich die Stadt zu einem wichtigen Knotenpunkt auf einem Nebenweg des Jakobswegs. Die Herren von Parthenay, Vasallen der Grafen von Poitiers, stiegen zu mächtigen Baronen auf und prägten durch Burgen, Kirchen und Städte das Umland. Ihre strategische Lage führte zu Konflikten mit Königen und Herzögen, doch blieb die Stadt ein bedeutender Durchgangsort für Pilger und Händler.
Heute beeindruckt Parthenay durch seine mittelalterliche Architektur. Die Altstadt wird von der Rue de la Vaux Saint-Jacques durchzogen, gesäumt von Fachwerkhäusern aus dem Spätmittelalter. Die Porte Saint-Jacques und die Reste der Stadtmauern erinnern an die bewegte Vergangenheit. Besonders sehenswert ist die romanische Kirche Saint-Pierre in Parthenay-le-Vieux, deren Tympana rätselhafte Reliefs zeigen. Die Stadt pflegt internationale Partnerschaften, etwa mit Weinstadt in Deutschland oder Manakara in Madagaskar.
