Vantaa liegt in der südfinnischen Landschaft Uusimaa nahe der Küste des Finnischen Meerbusens und ist Teil der Hauptstadtregion Helsinki. Die Stadt grenzt im Norden an Tuusula und Kerava, im Osten an Sipoo, im Süden an Helsinki, im Westen an Espoo und im Nordwesten an Nurmijärvi. Das flache Stadtgebiet ist mit nur wenigen Seen und Bächen eher wasserarm, der namensgebende Vantaanjoki durchzieht den Westen, während der Keravanjoki im Osten fließt. Obwohl Vantaa längst zu einer Großstadt gewachsen ist, prägen ausgedehnte Wälder und ländliche Gebiete große Teile des 240 Quadratkilometer großen Territoriums.
Erstmals urkundlich erwähnt wurde das Gebiet 1428 als Kirchspiel Helsinki, das sich um die St.-Laurentius-Kirche aus dem 15. Jahrhundert gruppierte. Ursprünglich ein wichtiger Handelsort an der Kreuzung mehrerer Routen, verlor es an Bedeutung, als 1550 die Stadt Helsinki gegründet und später an ihren heutigen Standort verlegt wurde. Im 18. und 19. Jahrhundert entwickelte sich die Region durch wasserbetriebene Sägewerke und Eisenhütten zu einem industriellen Zentrum Finnlands, bevor sie im 20. Jahrhundert zu einem dicht besiedelten Vorort der wachsenden Hauptstadt wurde.
Heute ist Vantaa vor allem als Standort des internationalen Flughafens Helsinki-Vantaa bekannt, der 1952 für die Olympischen Spiele eröffnet wurde. Das moderne Zentrum der Stadt bildet der Stadtteil Tikkurila mit seiner dichten Bebauung. Die Stadt besteht aus sieben Stadtbezirken, die sich in über sechzig Stadtteile untergliedern. Trotz der urbanen Prägung bleiben weite Flächen von Wäldern und Feldern bedeckt, die das Bild der einst ländlichen Gemeinde bis heute prägen.
