Utena liegt im Nordosten Litauens, nahe den Grenzen zu Lettland und Belarus. Die Stadt ist Verwaltungssitz des gleichnamigen Bezirks und bildet innerhalb der Rajongemeinde ein eigenes städtisches Amt. An der wichtigen Fernstraße von Warschau über Kaunas nach Sankt Petersburg gelegen, ist sie ein regionaler Verkehrsknotenpunkt.
Erstmals im 13. Jahrhundert erwähnt, gehörte Utena lange zum Großfürstentum Litauen und später zu Polen-Litauen. Nach der dritten polnischen Teilung kam die Stadt unter russische Herrschaft und wurde später Teil verschiedener Gouvernements. Im 19. Jahrhundert wuchs sie durch den Bau einer wichtigen Straße und einer Schmalspurbahn, die mehrere Städte verband. Im Zweiten Weltkrieg wurde die jüdische Bevölkerung der Stadt Opfer von Gewalt.
Utena ist bekannt für ihre historische Brauerei und beherbergt mehrere Kirchen sowie bedeutende Bildungseinrichtungen. Etwas außerhalb liegt ein Naturdenkmal mit einem Park und einem ehemaligen Landgut, das mit der Malerin Marianne von Werefkin verbunden ist. Die Stadt brachte Persönlichkeiten wie den Kardiologen Bernard Lown und den Basketballspieler Jonas Valančiūnas hervor. Sportlich ist Utena durch Basketball- und Fußballvereine vertreten.
