Selby liegt im Süden von North Yorkshire am Fluss Ouse, etwa auf halber Strecke zwischen York und Leeds. Die Kleinstadt ist umgeben von flachem Land und bildet einen wichtigen Verkehrsknotenpunkt in der Region.
Die Gründung Selbys wird Legenden zufolge mit dänischen Wikingern verbunden, die über den Ouse ins Landesinnere gelangten. Gesichert ist die Entstehung der Abtei im Jahr 1069 durch Benedikt von Auxerre, der hier eine große Kirche errichten ließ. Im Englischen Bürgerkrieg spielte Selby eine Rolle, als 1644 nahe der Stadt eine bedeutende Schlacht stattfand. Später wurde der Ort durch den Eisenbahnbau im 19. Jahrhundert verkehrstechnisch erschlossen.
Prägend für Selby ist die mittelalterliche Selby Abbey, eine der größten erhaltenen Kirchen Englands. Die Stadt war zudem ein Zentrum des Kohlebergbaus mit dem „Selby complex“, einem der größten Untertagebau-Projekte der Welt. Im Schiffsbau machte sich Selby einen Namen, etwa durch den Bau des Greenpeace-Schiffs Rainbow Warrior. Heute verbindet die Stadt moderne Verkehrswege mit historischer Bedeutung.
