Ostrołęka liegt in Masowien an der Mündung mehrerer Flüsse: Narew, Omulew und Czeczotka verleihen der Landschaft ihren besonderen Charakter. Die Stadt ist umgeben von ausgedehnten Wäldern und Feldern, die das Bild der Region prägen.
Erstmals erwähnt wurde der Ort im Mittelalter als Burg und Marktsiedlung am linken Narew-Ufer. Im 14. Jahrhundert erhielt Ostrołęka das Stadtrecht nach Kulmer Recht und entwickelte sich zu einem wichtigen Handelsplatz. Durch Kriege und Brände immer wieder zerstört, erlebte die Stadt auch Blütezeiten als Lieferant von Tuchen und Holzprodukten nach Danzig.
Heute beeindruckt Ostrołęka mit historischen Bauwerken wie der gotischen Pfarrkirche und dem Bernhardiner-Kloster aus dem 17. Jahrhundert. Das Rathaus und das Postgebäude aus dem 19. Jahrhundert ergänzen das architektonische Erbe. Die Stadt pflegt internationale Partnerschaften, etwa mit Meppen in Deutschland, und ist bekannt für ihre industrielle Prägung durch eine große Papierfabrik und ein Kohlekraftwerk. Persönlichkeiten wie der Schriftsteller Wiktor Gomulicki oder der Astronom Michail Subbotin verbinden sich mit dem Ort.
