Krakau liegt im Süden Polens, eingebettet zwischen mehreren Landschaften wie dem Krakauer Tor, dem Auschwitzer Becken und den Westbeskiden. Die Weichsel durchzieht die Stadt und nimmt mehrere Nebenflüsse auf, darunter die Rudawa und die Białucha. Mit ihren 18 Kilometern in Nord-Süd- und 31 Kilometern in Ost-West-Richtung erstreckt sie sich über ein weitläufiges Gebiet. Rund um die Stadt grenzen zahlreiche Landgemeinden wie Wieliczka und Skawina an, die zu verschiedenen Landkreisen gehören.
Die Stadt blickt auf eine lange Geschichte zurück, die bis in die Vorgeschichte reicht. Auf dem Wawelhügel, wo später Schloss und Kathedrale entstanden, lebten bereits vor 20.000 Jahren Menschen. Die erste urkundliche Erwähnung stammt aus dem 10. Jahrhundert, als Krakau als Handelsplatz Bedeutung erlangte. Im Jahr 1000 wurde es zum Sitz des Bistums erhoben, und unter Kasimir I. dem Erneuerer wurde es 1038 zur Hauptstadt Polens. Die Stadt entwickelte sich zu einem politischen und kulturellen Zentrum, geprägt von romanischen und späteren Bauwerken.
Krakau besticht durch sein reiches architektonisches Erbe, das von Gotik über Renaissance bis zum Barock reicht. Der Wawelhügel mit Schloss und Kathedrale, wo Könige und bedeutende Persönlichkeiten bestattet sind, ist ein zentraler Ort. Die Jagiellonen-Universität, eine der ältesten Mitteleuropas, prägt das intellektuelle Leben. Seit 1978 gehört die Altstadt zum UNESCO-Welterbe, und 2000 war Krakau Kulturhauptstadt Europas. Zahlreiche Parks und Naturschutzgebiete wie die Bielańskie Skałki ergänzen das Stadtbild.
