Bolton liegt im Tal des River Croal, einem Nebenfluss, und gehört heute zum Metropolitan County Greater Manchester. Bis 1974 zählte die Stadt zur Grafschaft Lancashire, seither ist sie Verwaltungssitz des Metropolitan Borough Bolton. Mit seinen sanften Hügeln und dem Fluss bildet die Landschaft einen ruhigen Kontrast zur umliegenden Industrieregion.
Die ersten Spuren menschlicher Besiedlung reichen bis in die Bronzezeit zurück, doch urkundlich erwähnt wurde Bolton erstmals 1067 als Manor of Bolton im Ort Bolton-le-Moors. Nach der normannischen Eroberung wechselte das Gebiet mehrmals den Besitzer, bis es schließlich an Familien des Earl of Derby überging. 1261 erhielt Bolton eine königliche Charta und das Marktrecht, was den Grundstein für seine wirtschaftliche Entwicklung legte. Im 14. Jahrhundert ließen sich flämische Weber nieder und begründeten eine frühe Textilindustrie, die später durch Erfindungen wie die Spinning Jenny und die Spinning Mule einen enormen Aufschwung erlebte.
Heute prägen historische Bauwerke und kulturelle Einrichtungen das Stadtbild. Das Bolton Museum zeigt archäologische Funde, Kunst und eines der ältesten öffentlichen Aquarien Großbritanniens. Die Bolton Steam Museum bewahrt historische Dampfmaschinen, die an die industrielle Vergangenheit erinnern. Sportlich ist der Fußballverein Bolton Wanderers bekannt, während der Ironman UK als jährliches Sportereignis die Stadt überregional bekannt macht. Persönlichkeiten wie der Erfinder Samuel Crompton, nach dem eine Statue benannt ist, verbinden Bolton mit der Industriellen Revolution.
