Belley liegt am Südwestrand des Juragebirges, mitten im Dreieck zwischen Lyon, Genf und Grenoble. Der Fluss Furans durchfließt das Stadtgebiet im Westen, während östlich der Kernstadt der Canal de Dérivation du Rhône verläuft, der ein Wasserkraftwerk speist. Zu Belley zählen die Ortsteile Billignin, Les Ecassaz, Coron und Meuillens.
Erstmals als Hauptstadt des Bugey erwähnt, gehörte Belley Ende des 10. Jahrhunderts zum Heiligen Römischen Reich, bevor es unter die Herrschaft der Grafen von Savoyen geriet. Der Bischof Anthelme de Chignin prägte im 12. Jahrhundert die Stadt, die später durch ein Großfeuer fast vollständig zerstört wurde. Nach einem Wiederaufbau mit Stadtmauer fiel Belley 1536 vorübergehend an Frankreich, bevor es 1601 endgültig eingegliedert wurde. Napoleon machte es zur Unterpräfektur, und der Bischofssitz wurde 1823 wiederhergestellt.
Die Stadt beeindruckt mit ihrer Kathedrale Saint-Jean Baptiste, dem ehemaligen Rathaus und mehreren Klöstern wie der Abtei Les Cordeliers. Ein besonderes Relikt ist der Schalenstein von Magnieu im Jardin Jean-Pierre Camus. Berühmte Persönlichkeiten wie der Schriftsteller Jean Anthelme Brillat-Savarin oder die Sportlerin Sandrine Bailly stammen aus Belley.
