chiesa di San Francesco d'Assisi

La chiesa di San Francesco d'Assisi all'Immacolata sorge nel centro storico di Caltagirone, in Sicilia, insieme all’ex convento dei frati minori conventuali. Si trova in Piazza San Francesco d’Assisi, vicino al ponte omonimo che collega la collina del convento al piano di San Giuliano. La tradizione locale attribuisce la fondazione del complesso a San Francesco d’Assisi, che secondo la leggenda avrebbe transitato in Sicilia nel 1219 durante il viaggio verso l’Egitto. La struttura originaria, consacrata a San Michele Arcangelo, fu edificata in forme gotiche nel 1236 da un seguace di Francesco, il beato Riccardo. Il titolo attuale, San Francesco all’Immacolata, deriva dalla devozione dei frati per la Vergine Maria sotto il titolo di Immacolata Concezione. La chiesa è stata più volte modificata nel corso dei secoli. Dopo il terremoto del 1693, fu ricostruita in stile barocco sui resti della struttura gotica, conservando una cappella con volta a crociera. Nel Seicento lavorarono alla decorazione alcuni membri della famiglia Gagini, mentre nel Settecento la facciata fu completata dagli architetti catanesi Tommaso Amato e Francesco Battaglia. La statua dell’Immacolata Concezione, scolpita da Giovanni Travaglia nel 1627, fu inizialmente posta su un piedistallo davanti alla chiesa. Il complesso monumentale è stato recentemente inserito nel patrimonio storico-artistico del Fondo edifici di culto per il suo caratteristico prospetto e le opere custodite. All’esterno, la chiesa si presenta con una facciata a due ordini, arricchita da sculture, stemmi e simboli mariani. Il sagrato è accessibile tramite una scalinata a ventaglio, mentre l’interno conserva tracce dell’edificio trecentesco nella sagrestia. Nella navata destra si trova la cappella del Santissimo Sacramento Ritrovato, costruita nel 1807 per commemorare un evento ritenuto miracoloso. Sulla sinistra si ammirano dipinti e statue attribuiti a Francesco Vaccaro e Giuseppe Vaccaro, tra cui un presepe in maiolica di Antonio Ragona. Il complesso include anche un oratorio, un tempo sede della Confraternita dell’Immacolata, oggi usato come sala di rappresentanza vescovile.