Grottes de Bétharram

Die Grottes de Bétharram liegen am Nordrand der Pyrenäen etwa elf Kilometer westlich von Lourdes, an der Grenze zwischen den Départements Hautes-Pyrénées und Pyrénées-Atlantiques. Das Höhlensystem zieht sich unter dem Gebiet von Saint-Pé-de-Bigorre, Asson und Lestelle-Bétharram durch den Kalkstock hindurch und verbindet zwei Talseiten miteinander. Der Berg ist in drei übereinanderliegenden Stockwerken ausgehöhlt: oben große, mit Tropfsteinen besetzte Säle, darunter das trockengefallene alte Flussbett und ganz unten der heutige Wasserlauf. Bekannt sind 7.121 Meter Gänge bei 115 Metern Höhenunterschied, die Gesamtlänge wird auf rund 8.250 Meter geschätzt. Entdeckt wurden die Hohlräume 1810; der Künstler und Fotograf Léon Ross öffnete sie 1903 für Besucher und stattete sie mit elektrischem Licht aus. Das Mélat-Netz kam 1971 unter Jacques Bauer hinzu. Der Rundgang misst etwa 2,8 Kilometer und verbindet drei Fortbewegungsarten: zu Fuß durch die oberen Säle, dann mit dem Boot über den unterirdischen Fluss und schließlich rund 400 Meter mit einer Kleinbahn bis ans Tageslicht. Auf dem Weg wechseln enge Passagen mit weiten Hallen, Wasserfällen und Sinterformationen. Der Zugang ist nur mit Führung möglich; mit rund 150.000 Besuchern im Jahr 2018 zählt Bétharram zu den meistbesuchten Sehenswürdigkeiten der Region.