Gouffre de Padirac

Der Gouffre de Padirac liegt in der Gemeinde Padirac im Département Lot, mitten auf dem trockenen Kalkplateau des Causse de Gramat. Von oben ist er ein kreisrundes Loch von rund 35 Metern Durchmesser, das sich auf 344 Metern Höhe unvermittelt im Boden öffnet — entstanden, als die Decke einer Halle einstürzte. Darunter fließt ein unterirdischer Fluss. Diesen Fluss entdeckte der Höhlenforscher Édouard-Alfred Martel 1889. Neun Jahre später, am 1. November 1898, fanden die ersten Besichtigungen statt, im April 1899 folgte die offizielle Eröffnung; Armand Viré baute dafür eine 36 Meter hohe Metalltreppe in den Schacht. Der Fluss hat in ein bis zwei Millionen Jahren ein Gangsystem geschaffen, von dem inzwischen mehr als 58 Kilometer erforscht sind; für den Besuch erschlossen ist etwa ein Kilometer. Damit gehört Padirac zu den meistbesuchten Schauhöhlen Europas — 2023 waren es 525.000 Menschen, in normalen Jahren über 500.000. Der Abstieg erfolgt über 207 Stufen oder mit einem von drei Aufzügen bis auf 103 Meter unter die Oberfläche. Dort geht es zunächst zu Fuß, dann rund tausend Meter mit dem flachen Kahn über den unterirdischen Fluss, geführt von einem Bootsmann, und schließlich wieder etwa 1.300 Meter zu Fuß durch die großen Hallen mit ihren Tropfsteinen und Sinterbecken. Das Wasser hat konstant 12 Grad, die Luft 13 Grad; eine Jacke ist auch im Hochsommer angebracht. Geöffnet ist die Höhle in der wärmeren Jahreshälfte.